המושבה שהפכה לשמורת טבע: נאגס הד וודס באווטר בנקס, קרולינה הצפונית

 איי אווטר בנקס הם איים צרים וארוכים המשתרעים לאורך 200 מייל, שהם 300 ק"מ, לאורך חופי קרולינה הצפונית. מצדם המזרחי האוקיאנוס האטלנטי, ומצדם המערבי התעלה הרחבה המפרידה בינם לבין היבשת, כך שניתן להנות גם מזריחה וגם משקיעה יפה על המים במרחק נסיעה או הליכה קצרה מאותו המיקום. באיים גם דיונות חול גדולות, מגדלורים ומערכות ייחודיות של צמחיה ובעלי חיים כך שאין פלא שהם מושכים אליהם מבקרים רבים. אך לאיים הללו גם היסטוריה מרתקת.
האיים הם מקום ההתיישבות הראשון של אנגליה בעולם החדש. למעשה, באי רואנוק הסמוך קמה המושבה האנגלית הראשונה, והאדם האנגלי הראשון שנולד על אדמת אמריקה, נולד שם. 
ההתיישבות ברואנוק היא אחת התעלומות הגדולות בהיסטורית ארה"ב. מקים המושבה חזר לאנגליה שנים ספורות לאחר שקמה המושבה, ובמשך מספר שנים היה נתק מוחלט בינה לבין אירופה בגלל מלחמת אנגליה-ספרד. כשסוף סוף הוא הצליח להשיג ספינה ולחזור למושבה, הוא גילה שהמושבה נעלמה לחלוטין ללא זכר. לא אנשים, לא שלדים, לא שרידי מבנים - כלום. יש מספר תאוריות, החל מהשמדה מוחלטת של המושבה על ידי הילידים של האיזור, ועד לחטיפה על ידי חייזרים. אבל תשובות וודאיות אין עד היום.
שמורת הטבע שטיילנו בה קמה על שרידיה של התיישבות מאוחרת יותר. היישוב Nags Head Woods קם בסביבות המאה ה 18 ושרד עד אחרי מלחמת העולם הראשונה. היה זה יישוב של חקלאים ודייגים. התנאים היו קשים וכל בני המשפחה כולל הילדים עבדו כדי להצליח לקיים את עצמם. כיום הטבע השתלט לחלוטין על המקום שהפך לשמורת טבע, ורק שרידים כמו אבני היסוד של הבית ובתי קברות  משפחתיים עתיקים המבצבצים בין הצמחיה העבותה מרמזים על קיומו.

המסלול נקרא באולטריילס Discovery Trail to Roanoke Trail Red Loop וזהו מסלול מישורי וקל של כ 2 מייל. ליד החניה של תחילת המסלול יש מרכז ומבקרים ומסלול קצר נוסף. 
למרות שמו זה מסלול של הלוך ושוב, ולא מסלול מעגלי. רק חלק קטן בתחילת המסלול הוא מעגלי, כאשר אפשר לעשות חלק אחד שלו בדרך הלוך וחלק אחר בדרך חזור.
חלקו הראשון של המסלול עובר ביער בין אגמים קטנים ויפים. למרות שחיפשנו, לא מצאנו בהם תנינים. 

לאחר שעוברים את הכביש וממשיכים במסלול, מגיעים לאיזור שבו היתה פעם המושבה. יש שלטים קטנים עם בר קוד שאפשר לסרוק אותו עם הטלפון ולהגיע לאתר עם קובץ מוקלט והסברים על המושבה שהיתה במקום והחיים בה. זהו האתר עם הקבצים המוקלטים לחרוצים שרוצים להתכונן מראש

https://nagsheadwoodsaudiotour.oncell.com/en/1-introduction-208188.html

השביל מגיע לאחד מבתי הקברות העתיקים שביער, ושלט עם בר קוד מוביל לקובץ מוקלט על האנשים שקבורים שם.

המסלול ממשיך לאיזור שנקרא מרשלנד - איזור מעבר בין הים ליבשה המוצף במים וצמחיה עשבית המותאמת לתנאים הייחודיים האלה. זהו איזור שחיכיתי במיוחד לבקר בו, בעקבות קריאת הספר הנפלא "שירת סרטני הנהר" של דליה אוונס. הספר מתרחש גם הוא בצפון קרולינה, במקום דמיוני אמנם ולא באיי אווטר בנקס, אבל גם הוא איזור של מרשלנד. יכולתי לדמיין את קאיה שטה בסירה שלה בתעלות בין הצמחיה ומציירת את הצמחים ואת בעלי החיים.

בסופו של דבר מגיעים לים, לחוף קטן ומקסים עם גזעי עצים שצומחים ממש במים.

לאחר שסיימנו להנות מהמראה היפה של החוף חזרנו על עקבותינו, וחיפשנו בקרבת מקום אתר שממנו אפשר לראות את השקיעה. עברנו את הפארק Jockey's Ridge ופנינו לכביש W Soundside Rd. בחלקו הדרום מערבי של הפארק יש משטח תצפית נהדר על הים, אבל הכניסה לפארק מהכיוון הזה היתה סגורה משום מה. ניתן פשוט להמשיך עם הכביש עד שהוא עובר במקביל לחוף, וזה מה שעשינו. השקיעה שהשתקפה בתעלה שמפרידה בין האי לבין היבשת היתה מרהיבה ביותר.