ביקור בערש התעופה המודרנית: אתר ההנצחה לאחים רייט באווטר בנקס, והגנים האליזבתנים, קרולינה הצפונית

 ב 17 לדצמבר 1903 צלצל הטלפון במרכז ההצלה של העיירה הקטנה קיטי הוק. על הקו היו האחים רייט שבישרו: היום זה היום. התנאים מתאימים. בואו לעזור לנו לבצע ולתעד את הטיסה הראשונה.

המתנדבים של מרכז ההצלה הגיעו לאתר הניסוי והאימונים של האחים רייט, וזה אכן קרה: אורוויל, צעיר האחים, ששכב על בטנו על הכנף התחתונה של המטוס, שהה באוויר 12 שניות, והגיע לגובה של 3 מטרים, ועבר מרחק של 39 מטרים.

אחד המתנדבים צילם את הטיסה הראשונה בהיסטוריה. או ליתר דיוק, הטיסה הראשונה שהיתה ממונעת, מאויישת, ובשליטה מלאה של הטייס. זו היתה התמונה הראשונה שהוא צילם בחייו. ווילבור, האח המבוגר יותר, שגם הבין בצילום, הכין מראש את המצלמה, ואמר למתנדב ללחוץ על הכפתור "אם יקרה משהו מעניין". ובהחלט קרה.

את התמונה ראו האחים רק לאחר שחזרו לביתם בדייטון, אוהיו, ופיתחו את התמונה בחדר החושך שבביתם. 

את היום האחרון באווטר בנקס פתחנו בביקור באתר ההנצחה הלאומי לאחים רייט ולטיסה הראשונה, Wright Brothers National Memorial שנמצא באותו מקום בו התבצעה הטיסה. 

 האחים רייט בחרו באיזור הנידח של אווטר בנקס כאתר הניסוי והאימונים לטיסה. גם בגלל שהאקלים סיפק להם את הרוחות הנדרשות כדי להתאמן על כישורי התעופה שלהם והשליטה בכלי הטיס על ידי הטסת דאון, גם בגלל דיונות החול שהקלו על הטסת הדאון, וגם בגלל שזהו איזור נידח, והם יוכלו להתאמן ללא הפרעה וללא קהל צופים. 

באתר הזכרון מסלול רחב וסלול בן כ 2.5 מייל העובר בין נקודות העניין. ניתן להכנס לאתר עם כלבים ולעשות איתם את כל המסלול. תחילה מגיעים להנגר שבו עבדו האחים על המטוס הראשון, ותחילה גם גרו בו. 

האחים רייט. ברקע: הדיונה ממנה התאמנו האחים בתעופה והאנדרטה שעליה

לאחר מכן מגיעים לאתר של הטיסה הראשונה עצמה. את הניסויים עשו האחים בדאיה מהדיונה, אבל הטיסה הראשונה היתה צריכה להיות ממונעת, כלומר את כל כוח העילוי יוצר המנוע, לכן היא בוצעה למטה, באיזור מישורי.

צילום הטיסה הראשונה ליד המקום בו היא בוצעה

המסלול ממשיך ומגיע לדיונה שממנה התאמנו האחים בדאיה. בזמנו היתה זו דיונה חולית. האחים טיפסו עליה, עליה לא קלה בחול, כשהם סוחבים איתם את חלקי הדאון שהרכיבו למעלה. כדי לשמר את הדיונה נשתלה עליה צמחיה והיום היא ירוקה. בפיסגת הדיונה יש אנדרטה המנציחה את האחים ואת הטיסה הראשונה.

המסלול יורד מהדיונה בצידה השני, ומגיע לפסל המשחזר את הטיסה הראשונה. המיצג נותן כבוד לתושבים המקומיים של קיטי הוק באווטר בנקס שסייעו לטיסה הראשונה בהיסטוריה לצאת לפועל: המתנדבים של שרותי החירום שהתייצבו לעזור, כולל המתנדב שלחץ על הכפתור של המצלמה. 

בתמונה הבאה ניסיתי לשחזר את הצילום של הטיסה הראשונה בהיסטוריה. עמדתי צמוד לפסל של הצלם, והצבתי את המצלמה בצמוד למצלמה שלו. 

לטיסה הראשונה ההיסטורית הזו קדמו שנים רבות של עבודה קשה של האחים, שהקדישו לתעופה את כל חייהם ומעולם לא נישאו. הם בנו מנהרת רוח וביצעו ניסויים רבים כדי לבדוק את ביצועי המטוס. הם גילו שמבנה הכנף שאמור להיות אידאלי לפי התאוריה דווקא לא נותן את הביצועים הטובים ביותר, והם עדכנו את מבנה הכנף כדי שתתן את הביצועים הטובים ביותר בשטח, גם אם זה לא הסתדר עם התאוריה.

הבעיה העיקרית שעמדה בפניהם היתה השליטה על המטוס. רבים הצליחו ליצור כלי שהתרומם לאוויר, אך לא הצליחו לשלוט עליו, והוא הסתחרר ויצא משליטה. תוך התבוננות על כנפיים של ציפורים, הם הבינו שעל ידי שינוי כוח העילוי לאורך הכנף, כך שיהיה לה פחות עילוי בקצה הכנף ויותר עילוי קרוב לגוף המטוס, הם ישיגו את היציבות הדרושה להם וימנעו את הסחרור.

רבים אוהבים להזכיר שהם לא המציאו את עקרון התעופה, לא בנו את המטוס הראשון, לא המציאו את מנהרת הרוח, אלא "רק" השתמשו בהמצאות וגילויים של רבים שהיו לפניהם. דווקא בעיני זה מראה את הגאונות שלהם - למה דווקא הם הצליחו, עם כל הנסיונות ברחבי העולם להגיע לטיסה הראשונה? הנחישות שלהם, והנכונות להקדיש את כל זמנם ומרצם לעניין בוודאי עזרה. ועוד דבר חשוב: הם לא "התאהבו" בתאוריה. כאשר הם ראו שהניסויים מצביעים על כך שהתאוריה לא מדוייקת, ומבנה הכנף צריך להיות שונה מזה שבתאוריה, הם לא התקבעו על הרעיון הראשוני, אלא התאימו את עצמם למה שקורה בשטח, גם אם עדיין לא פותחה התאוריה שהסבירה באופן מלא את מה שקורה. כי ככה עובד המדע, וככה עובדים אנשים מבריקים שמבינים את העקרון הזה.

כאמור האחים שילמו מחיר אישי, כאשר הם מעולם לא נישאו. מי שדאגה לכל צרכיהם, ולמעשה היתה שותפה מלאה לפעלם גם אם היא לא קיבלה את הקרדיט המגיע לה, היתה אחותם קתרין. בסופו של דבר, בגיל 52, היא נישאה. אורוויל, האח שהיה בחיים באותו זמן, כל כך כעס עליה על כך שהעזה להתחתן שהוא ניתק איתה כל קשר. ברוח הזמן, הוא ציפה מהאישה בחייו לעשות את כל העבודה הקשה, לא לקבל שום קרדיט, ולהיות שמחה בחלקה. כל הכבוד לקתרין שלקח לה זמן, אבל בסוף בנתה לעצמה חיים משלה. 

לאחר שסיימנו את הביקור באתר של האחים רייט, בדרך החוצה מאיי אווטר בנקס, נכנסנו לביקור בגנים האליזבתניים. גם הגנים הללו מאפשר לבקר בהם עם כלבים. מדובר בגנים יפים מאד, עם פסלים מזרקות ושיחים מעוצבים ופרחים ופרפרים, שהיו מקושטים לסתיו ולחג ההלואין שחל כמה ימים לאחר מכן. אבל הם הרגישו לנו קצת מוזנחים, עם שיחים שלא נראים במיטבם, עלים מחוררים ופרחים נבולים בחלקם. דברים שלא רואים בגנים מטופחים כמו גני בוצ'רט בויקטוריה בקנדה, או ברוזןגארדן בעמק הסקגית בוושינגטון. עדיין מדובר בעצירה ירוקה ונחמדה ואפשרות לחילוץ עצמות, אך לא כדאי לצפות ליותר מדי.